Der Begriff des Wirtschaftsliberalismus ist nicht fest umrissen, sondern hat sich durch die Jahrhunderte hinweg immer wieder neue Formen gegeben. Im Mittelpunkt stand dabei durchweg die Frage, wieviel Markt und Staat eine Gesellschaft braucht und wie die wirtschaftliche Freiheit des Einzelnen gewährleistet werden kann.
Im 17. und 18. Jahrhundert galt es zunächst, die Freiheit des Einzelnen gegen einen übermächtigen Staat durchzusetzen. Der Moralphilosoph und Ökonom Adam Smith erhob in seinem Werk "Wohlstand der Nationen" die unsichtbare Hand zum obersten Prinzip des Wirtschaftens: Das eigennützige Streben des Menschen steigert - von unsichtbarer Hand getragen - die Wohlfahrt der gesamten Gesellschaft.
Selbstregulierender Markt
Der Staat wird zum Regulieren der Wirtschaft nicht mehr gebraucht, der Markt reguliert sich selbst. Nur ohne staatliche Eingriffe, so der Ökonom Jean Baptiste Say, bilden Angebot und Nachfrage ein Marktgleichgewicht, das den optimalen Preis widerspiegelt.
Generationen von Ökonomen knüpften an diese Ideen an: Freier Wettbewerb, freier Handel, Privateigentum und Vertragsfreiheit wurden zu den Grundsäulen des klassischen Wirtschaftsliberalismus. Dem Staat blieb einzig die Rolle, die Freiheit des Marktes und seiner Akteure zu sichern, also die staatliche Ordnung zu garantieren.Im Zuge der Industrialisierung des 19. Jahrhunderts und der Weltwirtschaftskrise der 1920er und 1930er Jahre geriet der Laissez-faire-Liberalismus jedoch in Misskredit. Wirtschaftsliberale mussten erkennen, dass der freier Markt nicht nur von staatlicher Intervention, sondern auch durch Kartelle bedroht werden kann, dass die unsichtbare Hand große Wohlstandsgefälle erzeugt und Wirtschaftskrisen ohne Eingreifen des Staates aus dem Ruder laufen.
Vordenker wie Alexander von Rüstow und Wilhelm Röpke forderten daher in den 1930er Jahren eine Erneuerung des Wirtschaftsliberalismus: Alles Wirtschaften sollte grundsätzlich frei sein, doch der Staat muss dem Markt Rahmen und Grenzen setzen. Die neuen Liberalen erkannten im Gegensatz zu ihren Vorgängen Marktversagen ausdrücklich an und gestanden dem Staat neue Aufgaben zu: Er sollte die Konzentration von Marktmacht verhindern, Konjunkturschwankungen dämpfen und den sozialen Ausgleich fördern.
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