Essay: Vom Scheitern einer europäischen Währungsunion

Die Eurozone hat eine fast vergessene Vorläuferin. Aus der Geschichte der Lateinischen Münzunion hätte man manches lernen können. Nicht nur über griechische Staatsfinanzen.

Die größten Staatspleiten

England 1345

Das spätmittelalterliche England war arm, allein die Wollproduktion war exportfähig. Nach der verpatzten Frankreich-Invasion des englischen Königs Edward III. konnte er seine Schulden bei norditalienischen Bankiers nicht mehr begleichen. Florentinische Handels- und Finanzhäuser hatten Ausgaben für Geschenke, Hof, Flotte und Militär der englischen Krone mit Krediten finanziert. Zugleich waren die Italiener nicht mehr bereit, die gewohnten Preise für englische Wolle zu bezahlen. Der König stellte den Schuldendienst ein. In Florenz brachen große Finanzhäuser zusammen.

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Österreich 1811

Das Kaisertum Österreich erklärte 1811 den Staatsbankrott. Es hatte 1809 den Fünften Koalitionskrieg gegen das napoleonische Frankreich verloren. Im Frieden von Schönbrunn hatte sich Kaiser Franz I. verpflichtet, 85 Millionen Francs Kriegskontribution an Frankreich zu zahlen. Diese Zahlungsverpflichtung traf ein Land, dessen Staatsschulden bereits durch die vorangegangenen Kriegsjahre stark gestiegen waren. Der Schulddienst verschlang ein Drittel der Staatseinnahmen. Die mit den Staatsbankrott verbundene Entlastung des Staatshaushaltes war nicht lange wirksam. Bereits 1812 mit dem Beginn des Sechsten Koalitionskrieges nahm Österreich erneut Schulden auf. Am 1. Juni 1816 folgte der nächste Staatsbankrott.

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Griechenland 1893

Mit den klassischen Worten „Leider sind wir pleite“ verkündete der griechische Ministerpräsident Charilaos Trikoupis im griechischen Parlament den Staatsbankrott. Schon in den ersten Jahren des jungen griechischen Staates war es 1833 zu einem Bankrott gekommen. Aufgrund der wegbrechenden Einnahmen nach einem Preisverfall für das einzige griechische Exportprodukt – Korinthen – konnten die bestehenden Kredite nicht mehr bedient werden. Auch die eigentlich als Pfand vereinbarten Einnahmen aus Monopolen und Zöllen wurden nicht mehr gezahlt. Die Mittel aus den Anleihen waren weitgehend für Rüstung und den Staatsapparat verwendet worden. Die Modernisierung der Wirtschaft war fehlgeschlagen.

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Sowjetrussland 1918

Die Sowjetregierung unter Lenin weigerte sich 1918, die Schulden des Russischen Reiches zu bedienen. Die noch ausstehenden Anleihen des russischen Staates und russischer Unternehmen waren vor 1914 hauptsächlich in Frankreich platziert worden. Ganz aufgegeben hatten die Besitzer die Hoffnung aber nie. Zu Recht: Nach dem Zusammenbruch des Sowjet-Regimes wurden die Anleihen in den 1990er Jahren von Russland getilgt.

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Deutschland 1923 und 1948

„Mama, wirf mir mal eine Million runter, ich will mir ein Abziehbildchen kaufen“, so lautete 1923 ein beliebter Witz. In Folge des Ersten Weltkriegs und der extremen Staatsverschuldung kam es 1923 zur Hyperinflation. Damals trugen die Deutschen die Millionenscheine wäschekorbweise zum Lebensmitteleinkauf. Der Wert des Geldes fiel schneller, als nachgedruckt werden konnte. Nebeneffekt: Die Anleihen des Reichs waren nichts mehr wert. Dann zog die Regierung die Notbremse und führte die Rentenmark ein, die eine Billion Reichsmark ersetzte.
Auch nach dem Zweiten Weltkrieg waren die Anleihen des Deutschen Reiches bei seinen eigenen Banken und Bürgern mit der Währungsreform von 1948 wertlos geworden.

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Argentinien 1982 und 2001

Am 26. Dezember 2001 stellte die argentinische Regierung alle Zahlungen für die Staatsschulden ein. Zugleich gab Argentinien die Bindung der Währung an den US-Dollar auf. Von seinen 130 Milliarden Dollar Schulden wurden 60 Milliarden  umgeschuldet, was die internationalen Banken als de facto Staatspleite einstuften.

Argentinien hatte zu der Zeit eine offizielle Arbeitslosenrate von über 18 Prozent, doch die tatsächliche Quote war weitaus höher. Es kam zu Generalstreiks, Schießereien mit der Miliz und die Plünderung von Supermärkten. 

Schon 1982 hatte es eine "Schulden-Restrukturierung" gegeben. Den IWF als Helfer gab es noch nicht. Das "Bank Advisory Committee" (BAC), in dem sich die Gläubigerbanken zusammengeschlossen hatten zwang Argentinien 1982 zu einem Umschuldungsprozess, der sich über elf Jahre hinzog.

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Brasilien 1999

Das heutige Boom-Land Brasilien erlebte 1999 eine schwere Finanzkrise. Brasiliens Probleme begannen schon 1980, als immer größere Budgetdefizite sich zu einem Schuldenberg aufgetürmt hatten, den ausländische Investoren nicht mehr finanzieren wollten. Am 14. Januar 1999 brachen die brasilianischen Finanzmärkte und in der Folge auch die Realwirtschaft zusammen, nachdem das Land seine Währung drastisch abwerten musste. Erst nach grundlegenden Strukturreformen gesundete Brasiliens Wirtschaft.  

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Der Euro wird noch mindestens 400 Jahre existieren, so lange wie der römische Denar in der Antike. Das glaubt zumindest einer seiner Schöpfer, Theo Waigel. Und dann, so sagte der Ex-Finanzminister kürzlich in einem Interview, werde der Euro von einer „Weltwährungsunion“ abgelöst.

Doch Waigels Zukunftstraum vom einheitlichen Weltgeld ist längst Geschichte. Ihn träumten schon vor rund 150 Jahren viele Finanzpolitiker. Und sie erlebten ein unangenehmes Erwachen, als sie versuchten, ihn zu realisieren.

Das 19. Jahrhundert war ein Jahrhundert der Währungsunionen. Da waren einerseits die neuen Währungen in der Folge nationaler Einigungen. Die Mark im Deutschen Reich und die Lira in Italien beendeten das monetäre Durcheinander in beiden Ländern. An der Mark hat, bis zur politischen Teilung Deutschlands nie jemand ernsthaft gerüttelt. Kein Deutscher wollte seither den preußischen Thaler, den Friedrich d‘Or und den süddeutschen Gulden zurück haben, kein Italiener den Grano, Zecchino, Florin oder Giulio. In einem gemeinsamen Staat gibt es keinen Bedarf für getrennte Währungen.

Kaum Spuren im Europäischen Gedächtnis

Aber es gab auch zwei übernationale Währungsunionen in Europa. Die Nordische und – weitaus wichtiger – die Lateinische Münzunion. Im historischen Gedächtnis Europas haben diese gescheiterten Unionen erstaunlicherweise keine tiefen Spuren hinterlassen, nicht einmal bei Wirtschaftshistorikern, obwohl sie jahrzehntelang Europa prägten. Rund 50 Jahre lang, bis zum Ersten Weltkrieg, wirtschaftete ein großer Teil der Europäer mit demselben Geld, auch wenn es verschiedene Namen hatte. 

Die Keimzelle der ersten internationalen Währungsunion liegt in Paris, der wichtigsten Finanzmetropole des 19. Jahrhunderts. Der französische Franc war die europäische Musterwährung der ersten Jahrhunderthälfte. 1803 war er per Gesetz festgelegt auf eine Münze von fünf Gramm 90-prozentigem Silber. Das Wertverhältnis zwischen Gold und Silber war gesetzlich auf 1:15,5 festgelegt worden. 20-Franc-Münzen wurden in Gold geprägt. De facto hatten Italien, Belgien und die Schweiz in der Mitte des Jahrhunderts dieses Währungssystem kopiert, ein Schweizer und ein belgischer Franken und eine italienische Lira hatten denselben Silber- oder Goldgehalt wie ein französischer Franc. Im Alltag wurden sie oft nebeneinander verwendet.