Maurice Obstfeld beim IWF: Pragmatischer Griechenlandversteher

Der US-Ökonom Maurice Obstfeld wird neuer Chefvolkswirt des IWF. Er legt oftmals den Finger in die Wunde, besonders beim Thema Griechenland.

Der neue Chefökonom des IWF, Maurice Obstfeld.

Bild:  Stephen Jaffe,IWF,dpa

Maurice Obstfeld sieht so gar nicht zum Fürchten aus. Der schlaksige Makroökonom mit der kauzigen runden Brille wirkt eher skurril, sicher aber ungefährlich – wie ein typischer Wissenschaftler halt. Und doch sind europäische Kollegen skeptisch, wenn der Wirtschaftswissenschaftler am Dienstag kommender Woche seinen neuen Job als Chefökonom beim Internationalen Währungsfonds (IWF) antritt. Obstfeld wird damit zum wichtigsten Ratgeber von IWF-Chefin Christine Lagarde. Ausgerechnet ein US-Amerikaner, der dazu noch mit dem Deutschlandkritiker Paul Krugman eng zusammengearbeitet hat. Schlägt sich der IWF, der seine harte Linie längst hinter sich gelassen hat, nun in der Schuldenkrise noch mehr auf die Seite der Reformverweigerer?

Alan Auerbach beruhigt. „Maurice Obstfeld ist Keynesianer, aber kein Dogmatiker.“ Mit Krugman sei er nicht zu vergleichen. Auerbach muss es wissen. Seit seinem Studium kennt er Obstfeld, seit 21 Jahren sind die beiden Ökonomen Kollegen an der Berkeley-Universität in Kalifornien. Maury, so nennen Freunde wie Auerbach den 63-Jährigen, sei ein kluger Beobachter. Er schaue sich Probleme mit analytischem Blick an, vertraue auf Zahlen. Aber: „Wenn die Welt sich ändert, realisiert Obstfeld dies. Er klammert sich nicht an überholten Regeln fest und weiß um politische Befindlichkeiten“, betont Auerbach.

Diese Ökonomen haben unsere Welt geprägt

Korekiyo Takahashi (1854-1936)

Takahashi kam 1854 im heutigen Tokio zur Welt. Als unehelicher Sohn eines Landschaftsmalers genoss er laut seinem Biographen weder Schulausbildung noch Studium. Trotzdem brachte er es zu einem der einflussreichsten Finanzpolitiker Japans, war insgesamt sieben Mal Finanzminister, außerdem Notenbank- und Regierungschef. Sein Schaffen wirkt bis heute nach. Japans Ministerpräsident, Shinzo Abe, hat sich mit seinem aktuellen Wirtschaftsprogramm – bekannt als „Abenomics“ – an Takahashis Ideen orientiert.

Während der Weltwirtschaftskrise hat Takahashi die keynesianische Politik eingeführt – noch bevor John Maynard Keynes seine „Allgemeine Theorie der Beschäftigung, des Zinses und des Geldes“ publizierte. Nach dem Ausbruch der Weltwirtschaftskrise 1929 setzte Japan zuerst eine Austeritätspolitik durch – wie andere Länder auch. In der Folge stieg der Kurs des Yen an und die Exporte gingen zurück. Als Takashi 1931 das Amt des Finanzministers zum siebten und letzten Mal antrat, schaffte er die Wende: Unter ihm trennte sich Japan vom Goldstandard, schuf Beschäftigungsprogramme und rüstete das japanische Militär auf – finanziert hatte er diese Ausgaben über die Notenpresse; mit dem frischen Geld kaufte er Staatsanleihen.

Allerdings kam auch diese Politik an ihre Grenzen. Im Februar 1936 wurde er deswegen von einem Trupp Soldaten erschossen und anschließend zerhackt. Der 81-Jährige galt bis dahin als das „letzte Bollwerk gegen den Militarismus“. Nach seinem Tod rutschte Japan endgültig in die Militärdiktatur ab.

Foto: „Korekiyo Takahashi 2“, Gemeinfrei über Wikimedia Commons.

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Ibn Khaldun (1332-1406)

Ibn Khaldun kam in Tunis zur Welt und wurde an dem Hof von Maghreb, am Hof von Granada und in Kairo Richter und Diplomat. Er gilt als der Begründer der Ökonomie in der islamischen Welt und untersuchte vor allem, warum Weltreiche entstehen und wieder zerfallen. Er fand eine bestimmte Entwicklungslogik, die von den Nomaden ausging, denen er Tugenden wie eine ausgeprägte Solidarität und Fleiß zuschrieb. Diese ermöglichten ihnen, Städte zu erobern und ihre Macht auszuweiten. Spätere Generationen waren vom Luxus verwöhnt und sagten sich von der Stammessolidarität los. Zudem finanzierten sie ihren zunehmenden Reichtum, indem sie die einfache Bevölkerung stärker besteuerten, als ihre Vorfahren.

Während im Aufschwung der Herrscher den Wohlstand aller beförderte, schwächten Gier und Willkürmaßnahmen der späteren Generationen das Gesellschaftsgefüge, sodass der Staat irgendwann so schwach wurde, dass er zerfiel. Seine Beobachtungen belegte er mit zahlreichen historischen Beispiele.

Foto: „Ibn Khaldoun-Kassus“ von Kassus - Eigenes Werk. Lizenziert unter CC BY 2.5 über Wikimedia Commons.

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János Kornai (1928)

János Kornai wurde als Sohn eines jüdischen Rechtsanwalts in Ungarn geboren. 1944 wurde sein Vater Opfer der Nazi-Gräueltaten, weswegen er sich Kornai ungarischen KP anschloss und dort bald aufstieg. Dass aus einem flammenden Mitglied ein scharfzüngiger Kritiker des Sozialismus innerhalb der Sowjetunion werden sollte, erstaunt. Er distanzierte sich von dem Sowjet-Gedankengut und der Partei, als er von den politischen Gefangenen in Ungarn erfuhr.

Schon 1956 stellte er in seiner Dissertation „Überzentralisierung“ die Mängel heraus, die die Sowjetunion und mit ihr den Sozialismus schließlich zu Fall bringen sollten: Die großen Produktionsmengen bei denen es an Qualitätssicherung fehlte, die Versorgungsmängel und die damit verbundenen Produktions-Schwankungen und die mit dem sozialistischen System verbundenen Repressionen, die daraus resultieren, dass das System nicht auf materiellen Anreizen bauen konnte.

Damit einher ging das, was Kornai die „weiche Budgetbeschränkung“ nannte. Ineffiziente Unternehmen werden subventioniert und bezuschusst – der im Kapitalismus wirksame Selektionsmechanismus der solche Unternehmen sonst vom Markt nimmt, wirkt hier nicht. 1980 fasste er all diese Gedanken in seinem Buch „The Economics of Shortage“ zusammen. Rund zehn Jahre später brachten ebenjene Mängel die Sowjetunion zu Fall.

Foto: „MoskauRoterPlatzSeptember1990“ von DoD photo, lizenziert unter Gemeinfrei über Wikimedia Commons.

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Lorenz von Stein (1815-1890)

Auch wenn Otto von Bismarck der Begründer des deutschen Sozialstaats ist, erfunden hat ihn Lorenz von Stein. Der dänische Jurist wuchs in einem Armenpflegeheim auf und studierte an der Kieler Universität. Er beschäftigte sich mit Armut – aus seiner Sicht eine unvermeidliche Begleiterscheinung der Industrialisierung. Die Industriegesellschaft sorgte demnach dafür, dass sich bestehende Besitzverhältnisse manifestierten – wer einmal arm war, bleibe arm. Von Stein war von der Instabilität industrieller Gesellschaften überzeugt. Unter dem Eindruck der französischen Revolution schrieb von Stein seine Ansichten in „Der Socialismus und Communismus des heutigen Frankreichs“ nieder.

Um Ereignissen wie der Französischen Revolution vorzubeugen, bräuchte es einer neutralen Instanz – einen König. Um die eigene Macht aufrecht zu erhalten, sollte dieser einen Sozialstaat etablieren, der es allen Bürgern ermöglichte, Besitz anzuhäufen und damit Freiheit. Gut 30 Jahre nachdem er sein Monumentalwerk „Die Geschichte der sozialen Bewegung in Frankreich von 1789 bis auf unsere Tage“ veröffentlicht hatte, griff Otto von Bismarck seine Ideen auf und baute mit Unterstützung zweier Anhänger von Steins den deutschen Sozialstaat auf.

Foto : „Lorenz von Stein“, Gemeinfrei über Wikimedia Commons.

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Kaspar Klock (1583-1655)

1583 in Soest geboren, brachte es Kaspar Klock zum Berater des Kaisers und erfolgreichen Juristen. Sein ideelles Lebenswerk sollte aber eine gerechte Form der Besteuerung sein. Mit Umschreibungen näherte er sich dem, was wir heute als progressive Besteuerung und Leistungsgerechtigkeit kennen – Begriffe gab es dafür damals keine. Auch vor indirekten Steuern warnte er, weil sie die Armen belasteten und ihre Existenz gefährdeten. Außerdem sprach er sich dafür aus, die Einnahmen des Staats für das Gemeinwohl zu investieren.

Sein Ziel war es, die Steuersysteme aller Länder dieser Welt zu untersuchen und zu systematisieren – von Kaiserreich Rom unter Augustus, über Moskau, die Türkei und Afrika, bis hin zum damals protektionistischen England. So schaffte er es, den Zusammenhang verschiedener Kulturen und dem damit verbundenen wirtschaftlichen Denken zu beschreiben.

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Mancur Olson (1932-1998)

Mancur Olson erlebte als Ökonom in den Siebzigerjahren, wie in den Industrieländern das Wirtschaftswachstum erlahmte und Inflation sich breit machte. In seinem Buch „The Rise and Decline of Nations“ erklärte er 1982, was aus seiner Sicht die Ursachen für diese Phänomene waren. Eine Interessenvertretung für die gesamte Gesellschaft zu finden, sei nahezu unmöglich. Einzelne Gruppen, die sich für ein bestimmtes Ziel zusammenschlössen – etwa Subventionen für einen Wirtschaftszweig oder protektionistische Gesetze – hätten es dagegen viel leichter. Deswegen seien Gewerkschaften oder Lobbyisten gegenüber der Gesellschaft im Vorteil.

Je länger in Staaten Friedenszeiten herrschten, desto besser vernetzten sich Berufsverbände, Lobbygruppen und Co. Dadurch nehme der Wettbewerb ab und die Gesellschaft werde mehr und mehr unproduktiv. Mit dieser Theorie erklärte Olson etwa das Wachstum in Deutschland und Japan nach dem Zweiten Weltkrieg. Die Siegermächte hätten die alten Netzwerke zerschlagen und die Märkte geöffnet. Im Großbritannien der Siebzigerjahre sähe man dagegen, wie gut organisierte Interessengruppen den Wettbewerb und einen Strukturwandel verhinderten.

Foto: "Mancur Olson", Licensed under Fair use via Wikipedia.

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Thorstein Veblen (1857-1929)

Als Sohn norwegischer Einwanderer wuchs Veblen in den USA in ärmlichen Verhältnissen auf – seine Eltern sprachen nicht einmal Englisch, das lernte er erst in der Schule. Er promovierte in Yale und musste sich trotzdem lange Zeit mit der Arbeitslosigkeit abfinden. Das kann die misanthrope Gesellschaftssicht erklären, die er in seiner „Theory of the Leisure Class“ ausbreitet. Aus seiner Sicht waren die wichtigen ökonomischen Bedürfnisse wie etwa die soziale Absicherung oder ein mäßiger Wohlstand für die meisten Amerikaner unwichtig geworden. An ihre Stelle traten unwichtige Produkte, die nur dem Prestige dienten. Schuld daran sei die faule, reiche Klasse, die dieses Verhalten vorlebe.

Veblen verweigerte sich dem Bild des Homo Oeconomicus und sah die Menschen als eitel und von sozialen Erwartungen getrieben an. So bestimmte aus seiner Sicht nicht das ökonomische Kalkül den Konsum, sondern das soziale Umfeld. Für Prestigegüter gaben Menschen weitaus mehr aus, als diese eigentlich wert waren. Profitiert davon haben nach Veblen einige wenige Kapitalisten, die die Arbeit der Masse ausnutzten und so die Gesellschaft an ihrer Weiterentwicklung hinderte.

Foto: „Veblen3a“, gemeinfrei über Wikimedia Commons.

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Das bewies Obstfeld in einem Interview mit der WirtschaftsWoche im Dezember 2011. Darin hatte der Berkeley-Professor bereits betont, dass eine Rückkehr der Euro-Staaten zu nationalen Währungen „unter rein ökonomischen Aspekten eine gute Lösung“ wäre. Allerdings sei diese politisch nicht realisierbar, da dann das „geopolitische Gewicht Europas“ schwände.

Obstfeld studierte Mathematik in Philadelphia, ging anschließend nach Cambridge und promovierte in Wirtschaftswissenschaften am renommierten Massachusetts Institute of Technology (MIT), jener keynesianisch geprägten Eliteuniversität, die auch EZB-Chef Mario Draghi und Ex-Fed-Chef Ben Bernanke einst besucht haben.

Anschließend wechselte Obstfeld in den Lehrbetrieb und erarbeitete sich schnell den Ruf eines Fachmanns für Kapitalströme und Fragen zur internationalen Finanz- und Wechselkurspolitik. Zusammen mit Paul Krugman hat er das Lehrbuch „Internationale Wirtschaft: Theorie und Politik der Außenwirtschaft“ geschrieben, mit Kenneth Rogoff „Grundlagen der internationalen Makroökonomie“ – beide Werke sind Pflichtlektüre eines jeden angehenden Ökonomen. Seit 2014 berät Obstfeld Barack Obama in wirtschaftspolitischen Fragen.

Dem US-Präsidenten erklärte Obstfeld unter anderem die Euro-Krise – und schlug dabei die aus den USA bekannten Töne an. Die Regierungschefs der Euro-Staaten bräuchten „mehr Mut“ und müssten langfristig denken. „Sparprogramme für Griechenland alleine reichen nicht“, findet Obstfeld. Stattdessen müsste die Euro-Zone vertieft werden, hin zu einer echten Fiskalunion. „Sollten die Euro-Länder nicht bereit sein, auf Souveränität zu verzichten, wird es keine Stabilität geben“, schrieb Obstfeld in einem Arbeitspapier für die EU-Kommission.

Obstfeld legt den Finger in die Wunde, auch beim Thema Griechenland. Das Land werde seine Schulden nicht vollständig zurückzahlen können, sagte er schon 2011 im WirtschaftsWoche-Interview. Damals hoch umstritten, heute weitestgehend traurige Gewissheit. Obstfeld nutzt die Euro-Krise, anders als Ökonomen wie Paul Krugman oder Joseph Stiglitz, aber nicht für eine Generalabrechnung mit der Währungsunion und einzelnen Mitgliedstaaten. Das macht seine Kritik, mit Argumenten und Zahlen unterlegt, nicht weniger wirkungsvoll.

Bequem wird es für die Europäer mit dem neuen IWF-Chefökonomen nicht. Da hilft es auch nicht, dass Obstfeld seine Kritik wohl nicht an die große Glocke hängen wird. Bei Veranstaltungen hält er sich im Hintergrund, wirkt uneitel, nahezu schüchtern. „Er wird die politische Arbeit Christine Lagarde überlassen“, ist sich auch Kollege Auerbach sicher. Obstfeld sei loyal, er „macht es den Menschen einfach, ihn zu mögen“. Er sei bei seinen Studenten beliebt wie respektiert. Große Reden schwinge er aber nicht. „Er ist Wissenschaftler, kein Menschenfänger.“ Das wiederum passt zu seinem Äußeren.

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