Auch Antikörpern, den bisherigen, viele Milliarden Dollar schweren Verkaufsschlagern unter den Biotech-Medikamenten, könnten die neuen RNA-Waffen überlegen sein. Denn sie greifen nicht erst an der Zell-oberfläche an wie die Antikörper, sondern schon in der Zelle. Das bietet viel mehr Möglichkeiten und Angriffspunkte, um eine Krankheit zu heilen.
Tuschl hatte 2002 mithilfe seines Mentors Sharp in Cambridge die Alnylam Pharmaceuticals gegründet. Finanziell stand Alnylam besser da als Ribopharma. Denn Nobelpreisträger Sharp, der schon das US-Unternehmen Biogen mit aus der Taufe gehoben hatte, war bei Finanzinvestoren bestens bekannt und konnte viel Geld lockermachen: In erster Runde 17 Millionen Dollar. Ribopharma besaß allerdings entscheidende Patente für die Technik. Kreutzer bot Tuschl deshalb 2003 eine Fusion an. Der stimmte zu, worauf die Unternehmen Finanzmittel und Patente zusammenwarfen.
Zwei der weltbesten Forscher sitzen seither auf diesem Gebiet zumindest virtuell an einem Tisch. „Das war sehr produktiv“, sagt Kreutzer. Gemeinsam schlugen sich die Wissenschaftler mit den Detailproblemen beim Stilllegen der Gene herum: Sie versuchten die siRNA mit allerlei biochemischen Tricks so zu designen, dass sie sicher an den Wirkort gelangt – Voraussetzung für den durchschlagenden Erfolg der Therapie.
Über eine Milliarde US-Dollar für Übernahme
In dieser Zeit konnte Kulmbach seine touristischen Reize innerhalb des binationalen Unternehmens ausspielen: „Die US-Kollegen waren hin und weg von der Stadt und der Landschaft“, erinnert sich Finanz- und Personalchef Andreas Bossko. Auch wenn sie den Namen nie wirklich aussprechen konnten und die Anreise in den hintersten Winkel Oberfrankens beschwerlich war – die Amerikaner liebten das Puppenstuben-Ambiente und den Anblick der mächtigen Plassenburg hoch über der Stadt. Am Ende mussten die Kulmbacher eine Standleitung in die USA schalten, die ständig Bilder von der nachts spektakulär beleuchteten Hohenzollernresidenz und anderen Sehenswürdigkeiten übertrug.
Vor gut einem Jahr ist mit dem Pharmakonzern Roche ein neuer, extrem finanzstarker Partner in das Bündnis eingestiegen. Die Schweizer setzen alles daran, dass aus der nobelpreisgekrönten Idee bald eine neue Generation von umsatzstarken Medikamenten wird. Dazu schloss Roche mit Alnylam eine Allianz, kaufte den Kulmbach-Teil des Unternehmens komplett auf und taufte ihn in Roche Kulmbach GmbH um. Insgesamt war Roche dieser Deal über eine Milliarde US-Dollar wert.
Seither bilden Kreutzer und sein Team die RNA-Speerspitze der Roche-Forschungswelt. Die Schweizer beschäftigen im Bereich Forschung und Entwicklung an 15 Standorten weltweit über 7000 Wissenschaftler. Auf deren Wissen können die Kulmbacher nun zugreifen, um ihre junge Technik voranzutreiben. Derzeit erproben sie gleich drei Wege, die siRNA heil in die Zellen zu schleusen. „Ohne Roche hätten wir das in der Breite niemals stemmen können“, sagt Kreutzer.
Auch wenn die am weitesten fortgeschrittenen Projekte bei Alnylam geblieben sind, so gehen die Entwicklungen bei Krebs, Atemwegs- und Stoffwechselerkrankungen, die Roche übernommen hat, nun zügig voran.
Stolz verweisen die Kulmbacher auf erste Durchbrüche in der Forschung. So hat sich beispielsweise ein Wirkstoff gegen einen zu hohen Cholesterinspiegel im Blut auch in Tests an Affen als äußerst wirksam erwiesen. Kreutzer macht sich jedenfalls große Hoffnungen, dass den Menschen eines Tages beim Namen Kulmbach nicht nur die gleichnamige Biersorte einfällt, sondern eine ganz neue und bahnbrechende Generation von heilsamen und hilfreichen Medikamenten, die hier Anfang des 21. Jahrhunderts entwickelt wurden.
