Der Düsseldorfer Volkswirtschaftsprofessor Justus Haucap regt sich in seiner Eigenschaft als Chef der Monopolkommission, die über den Wettbewerb wacht, mächtig auf: „Das geht alles eindeutig zulasten der Verbraucher.“ Haucap meint damit einen gerade beendeten Feldversuch der mit 2400 Stationen größten deutschen Tankstellenkette Aral, der dem Gelehrten – vor allem aber der Spezies des tankenden Wutbürgers – kalte Schauer über den Rücken treibt.
Im Kern geht es dabei nach Meinung von Verbraucherschutzverbänden und Haucap darum, den Tankstellenpächtern künftige Preissteigerungen der Zentrale finanziell zu versüßen. So will Aral noch mehr Betreiber im schrumpfenden Zapfsäulenmarkt zum Wechsel zur blauen Marke bewegen – ein Konzentrationsprozess, von dem Aral offenbar profitieren möchte.
Preise bleiben hoch
Ostern ist vorbei, aber die Aufregung über die Benzinpreise hält an. Denn das hohe Niveau von im Bundesdurchschnitt deutlich über 1,70 Euro für einen Liter Superbenzin flaute nach den Feiertagen nicht wesentlich ab.
Dazu trägt neben politischen Unsicherheitsfaktoren wie dem Iran-Konflikt auch der nachlassende Wettbewerb im Tankstellenmarkt bei. Die in den kommenden Jahren weiter sinkende Zahl der Zapfstationen treibt den Preis weiter nach oben. Denn zugleich steigt die Konzentration, immer weniger Marken dominieren den Markt. Auf der Angebotsseite gilt: Unternehmen, die nur noch zwei oder drei Konkurrenten zu fürchten haben, sehen bessere Gewinnchancen, wenn sie kollektiv auf dem Preiserhöhungszug mitfahren, statt ihre Wettbewerber zu torpedieren. Auf der Kundenseite gilt: Wer immer weiter fahren muss, um günstiger zu tanken, achtet weniger stark auf Preisunterschiede.
Bisher hat das Bundeskartellamt den Mineralölkonzernen noch nie echte, wettbewerbsrechtlich relevante Preisabsprachen nachweisen können. Die Kartellwächter bestätigten allerdings im Herbst 2011 den Verdacht, dass der Wettbewerb auf dem Tankstellenmarkt nicht richtig funktioniert: In 90 Prozent aller Fälle zögen die Konkurrenten in gleichem Umfang nach, wenn einer von ihnen an der Preisschraube dreht. Das Spiel funktioniert bei fünf großen Anbietern auf dem Markt und offen sichtbaren Preisen ganz automatisch und ohne direkte Absprache.
Schlaues Provisionssystem
In Deutschland sinkt die Zahl der Tankstellen seit 40 Jahren. Dadurch gewinnen die Marken Aral und Shell an Bedeutung. Diesen Trend wolle Aral nun durch ein attraktiveres Provisionsmodell für die Pächter verstärken, fürchten Verbraucherschützer und Wettbewerbswächter Haucap. Es soll sich für Betreiber kleinerer Mineralölgesellschaften und freier Tankstellen lohnen, zur blauen Marke zu wechseln.
So werten Aral-Manager gerade den seit Herbst laufenden Test für das neue Provisionsmodell bei 250 baden-württembergischen Tankstellenbetreibern aus. Seit Langem beklagen die Pächter, dass ihnen in den ersten Tagen nach einer von der Aral-Hauptverwaltung in Bochum vorgegebenen Benzinpreiserhöhung eine Menge Kunden wegbleiben und so lange woanders ihren Tank füllen, bis Konkurrenztankstellen im Umkreis nachziehen.
Das nun getestete neue System sieht vor, dass die Pächter nach einer Preisanhebung für eine begrenzte Zeit, deren Dauer Aral nicht nennen will, eine höhere Provision bekommen, um die Anfangseinbuße auszugleichen. Statt branchenüblichen 1,0 bis 1,5 Cent gibt es in der Anfangsphase eines Preisschubs pro Liter 2,0 bis 2,6 Cent – eine Art Trostpflaster für Pächter. Bis Mai wird die Aral-Testauswertung noch dauern. Die Ergebnisse bleiben unter Verschluss. Erneute Aufregung unter den Autofahrern soll vermieden werden.
Besonders kleinere Tankstellen sterben aus
Denn wie Monopolwächter Haucap haben auch Verbraucherschützer die blaue Marke wegen dieser Provisionsspielereien im Verdacht, mit der Vergütung einen Anreiz für Preiserhöhungen zu schaffen.
Eine ganz natürliche Oligopolbildung kommt bereits aus dem Schrumpfungsprozess des deutschen Tankstellennetzes. Und wo es weniger Anbieter gibt, nimmt auch der Wettbewerb ab. Grund für die geringere Tankstellendichte in Deutschland ist die hohe Effizienz der Stationen, die im europäischen Vergleich mit den modernsten Zapfsäulen und Kassiersystemen ausgestattet sind. Diese machen einfache Stationen unattraktiv. Zudem sind die Tankstellen-Supermärkte für viele Autofahrer ein Grund, eine möglichst große Station anzusteuern. „Einödstandorte mit nur zwei Zapfsäulen und einem kleinen Kiosk gibt es kaum noch“, sagt Ferdinand Dudenhöffer, Professor für Automobilwirtschaft an der Universität Duisburg-Essen.
Aral & Co. werden immer mächtiger
Die Zahl der Tankstellen sinkt weiter. „Die Gesamtzahl der Tankstellenunternehmen schrumpft durch den Wettbewerbsdruck“, so die neueste Studie „Tankstellenmarkt 2011“ des Tübinger Forschungsinstituts Scope im Auftrag des Bundesverbandes Freier Tankstellen (BFT). „Die absatzschwachen Stationen sind durch umsatzstärkere Anlagen an guten Standorten ersetzt worden“, erläutert Studienautor Thomas Morgenstern.
Und der Konzentrationsprozess werde sich verschärfen, so Dudenhöffer. „Der Bestand der Tankstellen in Deutschland von jetzt 15.000 wird bis 2020 um weitere 2.000 sinken“, prognostiziert der Experte. In dem reduzierten Markt gewinnen die Marken Aral und Shell an Bedeutung. So umfasste das Aral-Netz 2008 noch rund 140 Stationen weniger als aktuell. „Provisionsmodelle mit Trostpflaster-Effekt bei Preissteigerungen werden diesen Trend befördern“, sagt ein Brancheninsider.
Entnervte Konkurrenten
Im Klartext: Das vom Kartellamt kritisierte Preisspiel in einem absolut transparenten Markt wird hauptsächlich zwischen Aral und dem Branchenzweiten Shell stattfinden, weil andere Betreiber wegen der geringen Margen die Lust am Benzingeschäft verlieren. Folge: Der Konzentrationsprozess nimmt weiter Fahrt auf, die Benzinpreise steigen. So stellte Tankstellenforscher Morgenstern zwar freudig fest, dass „das Netz von Shell in 2011 um 18 Stationen vergrößert wurde“. Der Zuwachs kam aber zustande, weil Edeka entnervt von den geringen Margen seiner Tankstationen diese an Shell verkaufte.
