Desaströs dagegen endete der Betrieb der East Coast Main Line, der östlichen Verbindung zwischen London, Newcastle und Schottland, einer der längsten und wichtigsten Nord-Süd-Strecken des Landes. National Express kam hier den Lizenzverpflichtungen nicht nach, sodass das Unternehmen 2009 seinen Vertrag vorzeitig kündigte. Die damalige Labour-Regierung ließ die Verbindung zwangsverstaatlichen, reprivatisiert wurde sie bis heute nicht.
National Express hatte sich total verkalkuliert und war von einer Zunahme des Passagieraufkommens um zehn Prozent pro Jahr ausgegangen. Die Annahme erwies sich in der Rezession in Großbritannien als zu optimistisch. Umgerechnet 1,6 Milliarden Euro hätte National Express für die Lizenz von 2007 bis 2015 zahlen müssen. Dazu war das Unternehmen nicht in der Lage und stieg sechs Jahre vor Vertragsende aus. National Express saß auf einem Schuldenberg von mehr als einer Milliarde Euro und galt als Übernahmekandidat.
Aus dem Jammertal fanden die Briten nur heraus, indem sie sich auf den Busverkehr konzentrierten, in England, Spanien sowie den USA. Dort verdient National Express gutes Geld (siehe Grafik). Zudem geht das Unternehmen heute weniger Risiken ein. „Unsere Strategie auf der Schiene ist es, eine Reihe von kleineren und mit niedrigerem Risiko behafteten britischen und deutschen Lizenzen zu erwerben“, sagt Andrew Chivers, Leiter der Eisenbahnsparte.
Zu solchen Objekten der Begierde zählt Manager Chivers das S-Bahn-Netz von Nürnberg, nachdem er 2013 in Nordrhein-Westfalen bereits zwei Regionalstrecken zwischen Rheine, Wuppertal und Bonn gewonnen hatte. Dabei soll es nicht bleiben. So schreibt NRW gerade den Rhein-Ruhr-Express (RRX) aus, eine Schnellbahnstrecke quer durch das Ruhrgebiet von Köln über Düsseldorf nach Dortmund.
„Am Rhein-Ruhr-Express“, so National-Express-Deutschland-Chef Tobias Richter, „sind wir interessiert.“ Kleiner und risikolos, wie Chivers vorgibt, ist die Strecke aber nicht. Der RRX-Auftrag umfasst 14 Millionen Zugkilometer pro Jahr – rund doppelt so viel wie das S-Bahn-Netz Nürnberg.