VWL 4.0: Ökonomen befeuern digitale Unternehmen

Immer mehr Techfirmen bauen eigene volkswirtschaftliche Abteilungen auf. Die Ökonomen sollen bei der Suche nach dem optimalen Geschäftsmodell helfen.

VWL 4.0: Wie Ökonomen IT-Unternehmen helfen das optimale Geschäftsmodell zu finden.

Bild:  Marcel Stahn

Wer in Miami nach einer Silvesterparty nach Hause möchte, sollte besser seine Kreditkarte dabei haben. Selbst für eine Fahrt von nur rund zehn Minuten mussten einige Einwohner im vergangenen Jahr mehr als 100 Dollar zahlen – zumindest wenn sie für die Heimreise den Fahrdienst Uber nutzten. Eigentlich ist Uber vor allem deswegen beliebt, weil die Preise günstiger sind als die der klassischen Taxis. Doch das kann sich schnell ändern: Gibt es mehr Fahrgäste als Fahrer, erhöht Uber automatisch die Preise. An Silvester oder nach Großereignissen geht es besonders schnell nach oben. „Surge Pricing“ nennt das Unternehmen dieses Vorgehen.

Team Ubernomics

Entwickelt wurde der Mechanismus von Ökonomen. Uber hat die mehr als elf Milliarden Dollar Investorenkapital, die das Unternehmen seit seiner Gründung 2009 eingesammelt hat, nicht nur genutzt, um Softwareentwickler und Experten für selbstfahrende Autos anzuwerben. Das Unternehmen leistet sich auch eine eigene volkswirtschaftliche Abteilung. „Ubernomics“ heißt das Team, in dem Wirtschaftswissenschaftler und Datenanalysten daran arbeiten, ökonomische Theorien und Experimente für Uber nutzbar zu machen. Bei Facebook, Ebay und Airbnb gibt es ähnliche Abteilungen. Amazon schickt seine Recruiter mittlerweile sogar regelmäßig an US-Universitäten, um die besten VWL-Doktoranden anzuwerben.

Wirtschaftswissenschaftler, so scheint es, sind das neue Must-have im Silicon Valley. Ausgelöst hat den Trend der Suchmaschinenkonzern Google. Im Jahr 2007 richtete das Unternehmen die Position eines Chefökonomen ein. So etwas gab es vorher nur bei Banken oder Institutionen wie dem Internationalen Währungsfonds. Doch Google zeigte von Anfang an, wie ernst es die neue Position nahm, und holte ein echtes Schwergewicht: den berühmten Mikroökonomen Hal Varian, vorher Wirtschaftsprofessor an der Universität Berkeley. Zunächst sollte Varian vor allem den Auktionsmechanismus, mit dem Google Werbeflächen neben den Suchergebnissen verkauft, optimieren. Inzwischen sind viele neue Aufgaben dazugekommen: Der Google-Chefökonom und sein Team helfen bei Umsatzprognosen, der Verbesserung der Suchalgorithmen und beraten den Konzern sogar bei politisch heiklen Regulierungsthemen.

Mehr Daten für die Forscher

„In einigen Technologieunternehmen wird inzwischen gearbeitet und geforscht wie an Topunis“, lobt Axel Ockenfels, Ökonomie-Professor an der Universität Köln und der bekannteste deutsche Ökonom, der Wirtschaftswissenschaft mit Technologie verbindet. Schon 2008 verwendete Ockenfels für Studien Datenmaterial des Onlineauktionshauses Ebay. Seitdem hat er beste Kontakte ins Silicon Valley. 2015 war Ockenfels für sechs Monate in Kalifornien, arbeitete an der Stanford-Universität und traf unter anderem auch die Google-Ökonomen.

Die Daten und Plattformen der Technologiefirmen bieten Ökonomen völlig neue Möglichkeiten, ihre Theorien und Hypothesen zu testen. Auktionsdesign, Spieltheorie, Preismechanismen – all das lässt sich plötzlich live beobachten und ausprobieren. „Das erlaubt uns, die Lücke zwischen Laborforschung und realer Wirtschaftswelt zu schließen“, schwärmt Ockenfels. Und es helfe auch dabei, Ideen für eine effektivere Regulierung der Internetwirtschaft zu entwickeln. Denn um die Marktmacht der großen Technologiekonzerne einzuschätzen, muss man verstehen, wie deren Produkte genutzt werden und welche Faktoren dabei eine Rolle spielen.

Diese Ökonomen haben unsere Welt geprägt

Korekiyo Takahashi (1854-1936)

Takahashi kam 1854 im heutigen Tokio zur Welt. Als unehelicher Sohn eines Landschaftsmalers genoss er laut seinem Biographen weder Schulausbildung noch Studium. Trotzdem brachte er es zu einem der einflussreichsten Finanzpolitiker Japans, war insgesamt sieben Mal Finanzminister, außerdem Notenbank- und Regierungschef. Sein Schaffen wirkt bis heute nach. Japans Ministerpräsident, Shinzo Abe, hat sich mit seinem aktuellen Wirtschaftsprogramm – bekannt als „Abenomics“ – an Takahashis Ideen orientiert.

Während der Weltwirtschaftskrise hat Takahashi die keynesianische Politik eingeführt – noch bevor John Maynard Keynes seine „Allgemeine Theorie der Beschäftigung, des Zinses und des Geldes“ publizierte. Nach dem Ausbruch der Weltwirtschaftskrise 1929 setzte Japan zuerst eine Austeritätspolitik durch – wie andere Länder auch. In der Folge stieg der Kurs des Yen an und die Exporte gingen zurück. Als Takashi 1931 das Amt des Finanzministers zum siebten und letzten Mal antrat, schaffte er die Wende: Unter ihm trennte sich Japan vom Goldstandard, schuf Beschäftigungsprogramme und rüstete das japanische Militär auf – finanziert hatte er diese Ausgaben über die Notenpresse; mit dem frischen Geld kaufte er Staatsanleihen.

Allerdings kam auch diese Politik an ihre Grenzen. Im Februar 1936 wurde er deswegen von einem Trupp Soldaten erschossen und anschließend zerhackt. Der 81-Jährige galt bis dahin als das „letzte Bollwerk gegen den Militarismus“. Nach seinem Tod rutschte Japan endgültig in die Militärdiktatur ab.

Foto: „Korekiyo Takahashi 2“, Gemeinfrei über Wikimedia Commons.

Bild: Creative Commons

Ibn Khaldun (1332-1406)

Ibn Khaldun kam in Tunis zur Welt und wurde an dem Hof von Maghreb, am Hof von Granada und in Kairo Richter und Diplomat. Er gilt als der Begründer der Ökonomie in der islamischen Welt und untersuchte vor allem, warum Weltreiche entstehen und wieder zerfallen. Er fand eine bestimmte Entwicklungslogik, die von den Nomaden ausging, denen er Tugenden wie eine ausgeprägte Solidarität und Fleiß zuschrieb. Diese ermöglichten ihnen, Städte zu erobern und ihre Macht auszuweiten. Spätere Generationen waren vom Luxus verwöhnt und sagten sich von der Stammessolidarität los. Zudem finanzierten sie ihren zunehmenden Reichtum, indem sie die einfache Bevölkerung stärker besteuerten, als ihre Vorfahren.

Während im Aufschwung der Herrscher den Wohlstand aller beförderte, schwächten Gier und Willkürmaßnahmen der späteren Generationen das Gesellschaftsgefüge, sodass der Staat irgendwann so schwach wurde, dass er zerfiel. Seine Beobachtungen belegte er mit zahlreichen historischen Beispiele.

Foto: „Ibn Khaldoun-Kassus“ von Kassus - Eigenes Werk. Lizenziert unter CC BY 2.5 über Wikimedia Commons.

Bild: Creative Commons

János Kornai (1928)

János Kornai wurde als Sohn eines jüdischen Rechtsanwalts in Ungarn geboren. 1944 wurde sein Vater Opfer der Nazi-Gräueltaten, weswegen er sich Kornai ungarischen KP anschloss und dort bald aufstieg. Dass aus einem flammenden Mitglied ein scharfzüngiger Kritiker des Sozialismus innerhalb der Sowjetunion werden sollte, erstaunt. Er distanzierte sich von dem Sowjet-Gedankengut und der Partei, als er von den politischen Gefangenen in Ungarn erfuhr.

Schon 1956 stellte er in seiner Dissertation „Überzentralisierung“ die Mängel heraus, die die Sowjetunion und mit ihr den Sozialismus schließlich zu Fall bringen sollten: Die großen Produktionsmengen bei denen es an Qualitätssicherung fehlte, die Versorgungsmängel und die damit verbundenen Produktions-Schwankungen und die mit dem sozialistischen System verbundenen Repressionen, die daraus resultieren, dass das System nicht auf materiellen Anreizen bauen konnte.

Damit einher ging das, was Kornai die „weiche Budgetbeschränkung“ nannte. Ineffiziente Unternehmen werden subventioniert und bezuschusst – der im Kapitalismus wirksame Selektionsmechanismus der solche Unternehmen sonst vom Markt nimmt, wirkt hier nicht. 1980 fasste er all diese Gedanken in seinem Buch „The Economics of Shortage“ zusammen. Rund zehn Jahre später brachten ebenjene Mängel die Sowjetunion zu Fall.

Foto: „MoskauRoterPlatzSeptember1990“ von DoD photo, lizenziert unter Gemeinfrei über Wikimedia Commons.

Bild: Creative Commons

Lorenz von Stein (1815-1890)

Auch wenn Otto von Bismarck der Begründer des deutschen Sozialstaats ist, erfunden hat ihn Lorenz von Stein. Der dänische Jurist wuchs in einem Armenpflegeheim auf und studierte an der Kieler Universität. Er beschäftigte sich mit Armut – aus seiner Sicht eine unvermeidliche Begleiterscheinung der Industrialisierung. Die Industriegesellschaft sorgte demnach dafür, dass sich bestehende Besitzverhältnisse manifestierten – wer einmal arm war, bleibe arm. Von Stein war von der Instabilität industrieller Gesellschaften überzeugt. Unter dem Eindruck der französischen Revolution schrieb von Stein seine Ansichten in „Der Socialismus und Communismus des heutigen Frankreichs“ nieder.

Um Ereignissen wie der Französischen Revolution vorzubeugen, bräuchte es einer neutralen Instanz – einen König. Um die eigene Macht aufrecht zu erhalten, sollte dieser einen Sozialstaat etablieren, der es allen Bürgern ermöglichte, Besitz anzuhäufen und damit Freiheit. Gut 30 Jahre nachdem er sein Monumentalwerk „Die Geschichte der sozialen Bewegung in Frankreich von 1789 bis auf unsere Tage“ veröffentlicht hatte, griff Otto von Bismarck seine Ideen auf und baute mit Unterstützung zweier Anhänger von Steins den deutschen Sozialstaat auf.

Foto : „Lorenz von Stein“, Gemeinfrei über Wikimedia Commons.

Bild: Creative Commons

Kaspar Klock (1583-1655)

1583 in Soest geboren, brachte es Kaspar Klock zum Berater des Kaisers und erfolgreichen Juristen. Sein ideelles Lebenswerk sollte aber eine gerechte Form der Besteuerung sein. Mit Umschreibungen näherte er sich dem, was wir heute als progressive Besteuerung und Leistungsgerechtigkeit kennen – Begriffe gab es dafür damals keine. Auch vor indirekten Steuern warnte er, weil sie die Armen belasteten und ihre Existenz gefährdeten. Außerdem sprach er sich dafür aus, die Einnahmen des Staats für das Gemeinwohl zu investieren.

Sein Ziel war es, die Steuersysteme aller Länder dieser Welt zu untersuchen und zu systematisieren – von Kaiserreich Rom unter Augustus, über Moskau, die Türkei und Afrika, bis hin zum damals protektionistischen England. So schaffte er es, den Zusammenhang verschiedener Kulturen und dem damit verbundenen wirtschaftlichen Denken zu beschreiben.

Bild: AP

Mancur Olson (1932-1998)

Mancur Olson erlebte als Ökonom in den Siebzigerjahren, wie in den Industrieländern das Wirtschaftswachstum erlahmte und Inflation sich breit machte. In seinem Buch „The Rise and Decline of Nations“ erklärte er 1982, was aus seiner Sicht die Ursachen für diese Phänomene waren. Eine Interessenvertretung für die gesamte Gesellschaft zu finden, sei nahezu unmöglich. Einzelne Gruppen, die sich für ein bestimmtes Ziel zusammenschlössen – etwa Subventionen für einen Wirtschaftszweig oder protektionistische Gesetze – hätten es dagegen viel leichter. Deswegen seien Gewerkschaften oder Lobbyisten gegenüber der Gesellschaft im Vorteil.

Je länger in Staaten Friedenszeiten herrschten, desto besser vernetzten sich Berufsverbände, Lobbygruppen und Co. Dadurch nehme der Wettbewerb ab und die Gesellschaft werde mehr und mehr unproduktiv. Mit dieser Theorie erklärte Olson etwa das Wachstum in Deutschland und Japan nach dem Zweiten Weltkrieg. Die Siegermächte hätten die alten Netzwerke zerschlagen und die Märkte geöffnet. Im Großbritannien der Siebzigerjahre sähe man dagegen, wie gut organisierte Interessengruppen den Wettbewerb und einen Strukturwandel verhinderten.

Foto: "Mancur Olson", Licensed under Fair use via Wikipedia.

Bild: Creative Commons

Thorstein Veblen (1857-1929)

Als Sohn norwegischer Einwanderer wuchs Veblen in den USA in ärmlichen Verhältnissen auf – seine Eltern sprachen nicht einmal Englisch, das lernte er erst in der Schule. Er promovierte in Yale und musste sich trotzdem lange Zeit mit der Arbeitslosigkeit abfinden. Das kann die misanthrope Gesellschaftssicht erklären, die er in seiner „Theory of the Leisure Class“ ausbreitet. Aus seiner Sicht waren die wichtigen ökonomischen Bedürfnisse wie etwa die soziale Absicherung oder ein mäßiger Wohlstand für die meisten Amerikaner unwichtig geworden. An ihre Stelle traten unwichtige Produkte, die nur dem Prestige dienten. Schuld daran sei die faule, reiche Klasse, die dieses Verhalten vorlebe.

Veblen verweigerte sich dem Bild des Homo Oeconomicus und sah die Menschen als eitel und von sozialen Erwartungen getrieben an. So bestimmte aus seiner Sicht nicht das ökonomische Kalkül den Konsum, sondern das soziale Umfeld. Für Prestigegüter gaben Menschen weitaus mehr aus, als diese eigentlich wert waren. Profitiert davon haben nach Veblen einige wenige Kapitalisten, die die Arbeit der Masse ausnutzten und so die Gesellschaft an ihrer Weiterentwicklung hinderte.

Foto: „Veblen3a“, gemeinfrei über Wikimedia Commons.

Bild: Creative Commons

Muster erkennen

Umgekehrt haben auch die Ökonomen den Techfirmen viel zu bieten: „Ökonomen kennen sich damit aus, das Verhalten von Menschen zu analysieren und Muster zu erkennen. Das ist gerade für Internetportale mit Millionen von Nutzern wertvoll“, sagt Ökonom Ockenfels. Er selbst fand mit zwei Kollegen bei spieltheoretischen Experimenten mit Probanden heraus, dass Onlinebewertungssysteme dazu animieren können, allein aus strategischen Gründen schlechte Noten zu vergeben.

Herkömmliche Theorien werden widerlegt

Ein gutes Beispiel dafür, wie Wissenschaft und Techfirmen voneinander lernen, ist auch der britische Computerspielehersteller King Digital. Dieser erklärte sich im vergangenen Jahr zu einem Experiment bereit: Die drei Ökonomen John List, Steven Levitt und Susanne Neckermann (alle Universität Chicago) durften über drei Monate lang das Verhalten von 14 Millionen Spielern auf der Plattform von King Digital beobachten. Die Forscher wollten herausfinden, ob Mengenrabatte tatsächlich so gut funktionieren, wie ökonomische Modelle vorhersagen: Kaufen also Kunden mehr, wenn sie dafür einen Preisnachlass bekommen?

King Digital: Ökonomen helfen bei der Preispolitik.

Bild:  dpa

Die meisten Spiele von King Digital lassen sich kostenlos spielen, doch um schneller voranzukommen, kann man spezielle Gegenstände kaufen (Freemium-Modell).

Mit den Preisen für diese digitalen Güter durften die Ökonomen experimentieren. Die überraschende Erkenntnis: Egal, welches Modell die Ökonomen ausprobierten, der Umsatz für das Unternehmen blieb nahezu gleich. Teilweise sank die Zahlungsbereitschaft sogar, wenn für Großeinkäufe Rabatte gewährt wurden. „Das ist das Gegenteil dessen, was die ökonomische Theorie voraussagt“, stellten die Forscher überrascht fest. „Solche Experimente, bei denen sich ökonomische Theorien in einer realistischen Umgebung testen lassen, sind eine einzigartige neue Möglichkeit für Ökonomen“, schreiben sie im Fazit der Studie.

Auch jenseits der USA setzt sich die Erkenntnis durch, dass Ökonomen in Techfirmen gute Dienste leisten können. Beispiel: der deutsche Spielehersteller Wooga. „Wir helfen unseren Entwicklern, Spielelemente zu gestalten“, sagt die Ökonomin Maija Marinčenko, Leiterin des Bereichs Analytics bei Wooga. Marinčenko leitet ein Team von acht Analysten, darunter neben Ökonomen auch Mathematiker.

Deutschsprachige Ökonomen und Soziologen des 20. Jahrhunderts

Friedrich A. v. Hayek (1899-1992)

Der österreichische Ökonom und Sozialphilosoph gehörte zwar nicht zur Freiburger Schule, hat Erhard aber dennoch stark beeinflusst. In einem waren sie sich weitgehend einig: Das Wort "sozial" ist in Verbindung mit "Markwirtschaft" unsinnig, weil der Markt an sich Sozialität herstellt. Die Ökonomen Röpke, Eucken und Müller-Armack sahen das ganz anders.

Walter Eucken (1891-1050)

Der Nestor des Ordoliberalismus sorgte mit seinen "Grundlagen der Nationalökonomie" 1939 dafür, dass Erhard nach dem Zweiten Weltkrieg ein theoretisches Konzept vorlag. Wegweisende Gedanken, vor allem über den Zusammenhang von Macht und (Un-)Freiheit.

Alfred Müller-Armack (1901-1978)

Als Mitglied der NSDAP erhoffte sich der Ökonom und Kultursoziologe einen starken Staat mit stabiler Wirtschaftspolitik. 1946 entwickelte das CDU-Mitglied in "Wirtschaftslenkung und Marktwirtschaft" den Begriff der "sozialen Marktwirtschaft". Später wirkte er als Leiter der Grundsatzabteilung im Bundeswirtschaftsministerium von Ludwig Erhard.

Wilhelm Röpke (1899-1966)

Der wortmächtigste unter den geistigen Vätern der sozialen Marktwirtschaft war bereits mit 24 Jahren Professor. Der Ökonom und Sozialphilosoph lehnte den Nationalsozialismus als "Massenaufstand gegen die Vernunft" ab und verfasste nach dem Krieg eine Reihe von glänzenden Büchern, in denen er unter anderem den Markt als Kulturform konturierte und ein frühes Lob der Ökologie sang.

Kurt Schumacher (1895-1952)

SPD-Chef von 1946 bis 1952, wollte "aus Deutschland noch ein sozialistisches Land auf wirtschaftlichem Gebiet" machen. Im Godesberger Programm der SPD (1959), das Karl Schiller maßgeblich mitgestaltete, hieß es: "Wettbewerb soweit wie möglich, Planung soweit wie nötig." Erst 1963 war die SPD so weit, dass der spätere Wirtschaftsminister jede Art von Planung ablehnte.

Helmut Schelsky (1912-1984)

Helmut Schelsky hat den Erfolg der sozialen Marktwirtschaft bereits 1953 auf den soziologischen Begriff gebracht. Erhard hat ihn vier Jahre später mit "Wohlstand für alle" ins Volksdeutsche übersetzt. Gemeint ist die Herausbildung einer breiten Mittelschicht mit gut bezahlten Angestellten.

Ökonomie der Spielwelten

Wooga produziert Spiele für Smartphones und Tablets, die ebenfalls nach dem Freemium-Modell funktionieren: Sie können kostenlos heruntergeladen und gespielt werden, im Spiel lassen sich aber Gegenstände kaufen. Wie Konjunkturforscher beobachten Marinčenko und ihr Team die Entwicklung der digitalen Ökonomie der Spielwelten und entscheiden, ob Eingriffe nötig sind. „Wir analysieren auch, ob es bestimmte Stellen im Spiel gibt, an denen Spieler hängen bleiben, damit die Spiele weiter verbessert werden können“, sagt Marinčenko. Die Arbeit mit den Daten aus den Spielen liefere „neue Perspektiven auf klassische ökonomische Konzepte wie Preissetzung und das Zusammenspiel von Angebot und Nachfrage“.

Hilfe für Start-ups

Selbst junge Start-ups arbeiten inzwischen mit Ökonomen zusammen. Als Martin Trenkle vor drei Jahren mit seinen Studienkollegen Matthias Geis und Jannik Keller die Firma Campusjäger gründete, wollten sich die drei Wirtschaftsingenieure bewusst nicht nur auf ihre Programmierkenntnisse verlassen. Sie holten auch Ökonomen mit ins Boot. Campusjäger will Unternehmen bei der Personalsuche helfen, mit einem vollautomatischen System, das Stellenanzeigen direkt online stellt, Kandidaten auf Karrierenetzwerken anspricht und Informationen über Bewerber sammelt. Um den Umsatz des jungen Unternehmens besser vorherzusagen, entwarfen die Firmengründer mit Ökonomen der Universität Karlsruhe einen neuen Algorithmus. „Der hilft uns nun, genauer zu planen“, sagt Trenkle.

Ökonom Ockenfels ist sich sicher, dass diesem Beispiel bald weitere folgen werden. Er beobachtet, dass immer mehr Absolventen der Volkswirtschaftslehre zu Technologiefirmen gehen – oder gleich eigene Start-ups gründen. „Der Technologiesektor bietet faszinierende Möglichkeiten für Ökonomen“, sagt er. „Für mich gibt es nichts Aufregenderes.“