Das Raumfahrtunternehmen Virgin Galactic hat sein neuestes Raumschiff vorgestellt. Die VSS Imagine solle als erstes Exemplar der Space-Ship-III-Reihe voraussichtlich ab Sommer bei ersten Gleitflügen in New Mexico erprobt werden, teilte das Unternehmen am Dienstag mit. Das neue Raumfahrzeug solle einfacher herzustellen und instand zu halten sein und sei der Beginn des Aufbaus einer ganzen Flotte von Raumfahrzeugen, sagte Vorstandschef Michael Colglazier. Die spiegelnde Oberfläche habe nicht nur ästhetische sondern auch technische Gründe, weil sie dem Hitzeschutz diene.
Im Sommer sollen Colglazier zufolge auch die letzten Tests für Raumschiffe der gegenwärtigen Virgin-Galactic-Generation laufen. Das Unternehmen will Passagiere ins All fliegen, allerdings nicht in eine Erdumlaufbahn. Dafür werden Raumschiffe mit einem Flugzeug in 15 Kilometer Höhe geflogen, klinken aus und zünden ihre Raketentriebwerke, um auf gut 80 Kilometer zu steigen. Anschließend sollen sie im Gleitflug landen.
Das Unternehmen des britischen Milliardärs Richard Branson ist auf diese Weise bisher zweimal ins All geflogen – Ende 2018 und im Juni vergangenen Jahres. Ein weiterer Testflug musste wegen eines Computerfehlers nach elektromagnetischen Störungen im Dezember abgebrochen werden. Colglazier kündigte einen neuen Versuch für Mai an.
Kommerzielle Flüge sollen im kommenden Jahr aufgenommen werden. Virgin Galactic verspricht den Passagieren, sie könnten bei den sogenannten Suborbitalflügen Schwerelosigkeit spüren und die Krümmung der Erde beobachten. Das Unternehmen hat bereits mehrere Hundert Tickets verkauft. Eine Freigabe durch die Behörden steht noch aus.
