Es ist eine beeindruckende Erfolgsmeldung. Während ganz Europa unter der Coronakrise leidet und die Wirtschaft in der Eurozone im vergangenen Jahr insgesamt um 7,8 Prozent schrumpfte, ist der Warentransport über die Schiene gestiegen, und zwar deutlich. Um mehr als 50 Prozent, so die offizielle Angabe der chinesischen Behörden, hat sich die Zahl der Züge auf der sogenannten neuen Seidenstraße im vergangenen Jahr erhöht. 12.400 Züge transportierten Waren im Wert von insgesamt 50 Milliarden Dollar von Ost nach West.
Damit setzt sich ein Wachstum fort, das bereits seit Jahren anhält und zuletzt noch an Fahrt gewonnen hat. Denn die Verbindung ist zuverlässiger und komfortabler geworden. So können etwa seit einiger Zeit Unternehmen auch Frachtmengen verschicken, die keinen ganzen Container füllen. Einen entscheidenden Anteil hatte aber wohl auch die Pandemie selbst. Denn die Transportkapazitäten in der Luft schrumpften aufgrund der wegfallenden Personenflüge, die immer auch Waren mittransportieren, drastisch. Auch der Transport über Land wurden wegen der vielen Grenzübertritte und der dabei jeweils unterschiedlichen Corona-Regeln deutlich aufwändiger und teurer. Die Züge hingegen blieben davon zunächst unberührt: Weil die Waren hier bereits in China versiegelt und erst in Europa wieder geöffnet werden, entfallen die Abfertigungen unterwegs seit einiger Zeit komplett.
Der Hauptstrang der neuen Seidenstraße verbindet Nordostchina über Xi’an und Peking sowie den Süden des Landes über Chongqing mit Europa mit den zentralen Anlaufpunkten Duisburg und Lodz in Polen. Der Zugverkehr auf den Strecken profitierte nun davon, dass hier in den vergangenen Jahren deutlich mehr Kapazitäten geschaffen worden sind. So entstand im chinesischen Grenzort Khorgos ein gigantisches Umschlagterminal, das erst zu einem geringen Teil erschlossen ist, wie auf den Satellitenbildern von LiveEO zu erkennen ist. Ein Gleiskörper rahmt zwar den kompletten südlichen Bereich ein, die Fläche selbst ist aber noch unbebaut. Auch das Abschlussgleis selbst scheint ungenutzt.