In ihrem Forschungslabor hat Obi Felten einen Tag der Toten eingeführt. Dann gedenken sie all ihrer beerdigten Ideen. Sich früh von lieb gewonnenen Einfällen trennen, wenn die nicht funktionieren, das erfordert Mut. Wenn es gelingt, zahlt Felten ihrem Team sogar einen Bonus. Schließlich sei eine Kultur des Scheiterns eine wichtige Bedingung, um „Geschäftsmodelle mit Milliarden Nutzern aufzubauen“, sagt Felten. Wenn die Kultur stimme, „lassen sich Innovationen wie in der Fabrik herstellen“.
Kaum ein Thema treibt deutsche Manager so um wie die Sehnsucht nach der Selbsterneuerung, seit der digitale Umbruch ihre Geschäftsmodelle zerrüttet. Bei der Frau im grauen Kapuzenpullover, die an diesem Morgen Anfang April so nüchtern von ihrem Arbeitszimmer in San Francisco aus in die Laptopkamera spricht, klingt die Aufgabe so leicht wie eine Datenwolke. Das mag an ihrem Selbstverständnis liegen: Felten arbeitet im radikalsten Forschungslabor, das sich ein Konzern weltweit leistet. Sie ist Top-Managerin bei X, dem Ideen-Brutkasten der Google-Mutter Alphabet.
Unter ihrer Obhut soll das nächste Google entstehen. Es war Felten, die dem selbstfahrenden Auto den ersten Businessplan mit auf die Straße gab. Daraus ist Waymo erwachsen, eine eigenständige Firma, die Analysten auf einen Wert von bis zu 70 Milliarden Dollar taxieren. Felten räumte die Hindernisse aus dem Weg, damit sie bei X mit Ballons aus der Stratosphäre das Internet in entlegene Weltwinkel beamen können. Die Deutsche klopft seit sechs Jahren luftig klingende Ideen im Labor darauf ab, ob sie die Landung in der Realität überleben. Auf ihrer Visitenkarte steht: Head of Getting moonshots ready for contact with the real world. Manager pilgern zu ihr, um sich in ihre Lehren einweisen zu lassen. Sie hat Innovationsmanagement auf eine höhere Stufe gehievt. Die WirtschaftsWoche verleiht ihr in diesem Jahr den Future-Thinker-Preis.
Sieger Future Thinker
Sieger Future Thinker
Ihr Verdienst: Sie hat Innovationsmanagement auf eine höhere Stufe gehievt.
Bei X geht es nicht darum, das wichtigste Geschäft von Google, die Suchmaschine, zu polieren. Sondern darum, „inspirierende Probleme dank unglaublich klingender Ideen“ zu lösen, sagt Felten. So wie eben jene, aus der Stratosphäre das schnelle Internet auf die Welt zu senden, weil Funktürme im entlegenen Dschungel schlichtweg zu teuer sind. „Die Hälfte der Menschheit besitzt keinen Zugang zum Netz“, sagt Felten. Bei X treten sie den Beweis an, dass sie die Lücke schließen und auch noch Geld damit verdienen können. X ist, wie Waymo, ein eigenständiges Unternehmen im Alphabet-Universum.
Man muss sich X, diesen unscheinbaren Glaskasten am Central Expressway zwischen Palo Alto und Mountain View, wie ein Biotop für exzentrische Tüftler vorstellen. Astro Teller, der Chef, fährt gerne auf schwarzen Rollerblades durch die Gänge. Sein Großvater Edward Teller hat die Wasserstoffbombe erfunden. Mit bahnbrechenden Erfindungen begnügen sich die Informatiker und Elektroingenieure, Physiker und Psychologen hier nicht. Sie wollen auch zeigen, dass sie damit Geld verdienen können. Nicht so wie einst bei Parc, dem legendären Forschungszentrum des IT-Unternehmens Xerox, wo in den Siebzigerjahren die Computermaus und der Cursor entstand – aber dann doch ein Außenstehender wie Steve Jobs damit Apple aufbaute.
Teller und Felten geben selbst für Valley-Verhältnisse ein ungewöhnliches Duo ab. Während Teller das Zugespitzte zelebriert, tritt Felten bodenständig auf. Sie betont etwa, was das Silicon Valley von Europa lernen könne: „Dort ist langfristiges Denken eine Selbstverständlichkeit.“ Wie Teller nutzt Felten nicht ihren echten Vornamen. Obi ist ihr Spitzname aus der Kindheit und steht für Oberwinzling – weil Bettina viel kleiner als die anderen war. Zusammen wirken sie ein wenig so, als habe sich Fantasy-Regisseur Tim Burton Charaktere für den Bastler und seine Aufpasserin ausgedacht.
Felten wollte nur für sechs Monate bleiben, als Teller sie nach Kalifornien einlud. Sie hatte am Londoner Google-Standort im Marketing Karriere gemacht, geheiratet, ein Kind bekommen und in der Stadt ein Haus gekauft. „Ich wollte nicht nach Mountain View“, sagt sie und lacht. Sie blieb wegen der Sache mit den Internetballons: „Ich habe mich in das Projekt Loon sofort verliebt.“
Mike Cassidy, damals verantwortlich für Loon, hatte keine Zeit, einen Businessplan aufzustellen. „Er war zu sehr damit beschäftigt, sein großartiges Produkt zu bauen“, erzählt Teller. Die Ballons sind groß wie Tennisplätze, sie müssen nachts Kälte überstehen und tagsüber extreme Hitze aushalten. An ihnen hängen kleine Computer, die mit Funktechnologie ausgestattet sind, betrieben mit Solarenergie. Das alles galt es zu orchestrieren.
Also kümmerte sich Felten um die Finanzen und prüfte gleich mit, was Ingenieure gerne ausblenden: Gesetze, Datenschutzbestimmungen – und ob Menschen riesige Ballons am Himmel überhaupt wollen. „Wir haben jemanden gebraucht, der eine andere Perspektive hineinbringt und die Ingenieure herausfordert“, sagt Teller. „Jemanden wie Obi.“ Ihre Schwäche sei, dass sie zu direkt sei, habe sie ihm anfangs mitgeteilt. „Hier hat sie daraus eine Tugend gemacht.“
