Wichtige Entdeckungen: Das sind die Meilensteine der Forschung 2015

Eine Schere für das Erbgut

Eine Allround-Schere für die Bearbeitung von Genen ist nach Einschätzung des Fachmagazins Science der wissenschaftliche Durchbruch des Jahres 2015: Die Crispr genannte Technik ermöglicht es, das Erbgut von Organismen effektiv zu verändern.

Mit Crispr können Forscher Gene ausschalten, defekte durch korrekte DNA-Teile ersetzen oder neue Gensequenzen einfügen. Das einfache und preisgünstige Verfahren ist schon drei Jahre alt. In diesem Jahr hätten nun gleich drei Studien das Potenzial von Crispr verdeutlicht, begründet Science den ersten Platz.

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Ein großes Jahr für kleinen Himmelskörper

Gleich zwei Kleinplaneten erhielten in diesem Jahr Besuch von der Erde: Die Sonde Dawn der US-Raumfahrtbehörde Nasa besuchte im März den Zwergplaneten Ceres im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter. Im Sommer passierte dann die US-Sonde New Horizons den Eiszwerg Pluto (Bild) am Rand unseres Sonnensystems.

Die Sonden schickten Daten und Bilder von Kratern, Gebirgsketten, Eisbergen – eine Fülle von Material, dessen Auswertung noch Jahre dauern dürfte.  

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Ein früher Vorfahr der Indianer

Eine Genanalyse hat in diesem Jahr die Herkunft des etwa 8500 Jahre alten „Kennewick-Mannes“ geklärt, dessen Überreste vor beinahe 20 Jahren im US-Bundesstaat Washington gefunden wurden: Er ist tatsächlich eng mit amerikanischen Ureinwohnern im Fundgebiet verwandt. Seit der Entdeckung im Jahr 1996 streiten Indianer der Region und Wissenschaftler um das Skelett - letztere wollen es erforschen, erstere sehen darin einen Urahnen und wollen ihn rituell bestatten.

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Doppelcheck für Psycho-Studien

Psychologen setzten 2015 zur Ehrenrettung ihres Faches an. Weil sich seit 2011 zahlreiche psychologische Studien als fehlerhaft und nicht reproduzierbar erwiesen hatten, überprüften 270 Psychologen insgesamt 100 Studien. Nur 39 Prozent bestanden den Doppelcheck.

Künftig soll nun ein neuer, verbindlicher Kanon zum Studienablauf solche Schwächen verhindern. Hauptautor Brian Nosek (Bild) gründete mit Kollegen das Center for Open Science, das weitere Forschungsergebnisse prüfen soll.

Foto: Nature

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Ein neuer Verwandter des modernen Menschen

In einem verwinkelten Höhlensystem in Südafrika entdecken Forscher Hunderte Knochenteile einer bisher unbekannten Menschenart. Der zierliche Homo naledi (Sternen-Mensch) hatte lange Beine und Füße, die denen heutiger Menschen ähneln, aber ein nur orangengroßes Gehirn und stark gebogene Finger - vermutlich zum Klettern. Sein genaues Alter ist noch unklar.

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Feuer aus der Tiefe des Erdmantels

Seit Jahrzehnten streiten Geologen darüber, ob große Magmakammern, Plumes genannt, tatsächlich 3000 Kilometer tief ins Erdinnere hinabreichen oder von Reservoirs näher an der Erdoberfläche befüllt werden. Jetzt haben Geophysiker mit Hilfe neuer computergestützter Messtechniken 28 Plumes gefunden, die bis zum Boden des Erdmantels hinabreichen. Sie sind mit bis zu 800 Kilometern dreimal so breit wie zuvor angenommen.

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Ebola-Impfstoff

Die fieberhafte Suche nach Medikamenten und Impfstoffen im Kampf gegen Ebola zeigte 2015 einen Erfolg: Ein Impfstoff, der zumindest in ersten Studien in Guinea zu 75 bis 100 Prozent wirkte. Forscher der Kanadischen Gesundheitsbehörde haben VSV-ZEBOV aus einem ungefährlichen Virus entwickelt, in das sie Ebola-Gene setzten.

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Hefe produziert Mohn-Schmerzmittel

US-Forscher haben Hefe-Stämme biotechnisch verändert, so dass sie aus Zucker Opioid-haltige Schmerzmittel produzieren können. Auf diese Weise gelang es ihnen, den Wirkstoff Thebain zu erzeugen, der üblicherweise aus dem Milchsaft der Mohnpflanze gewonnen wird. Die Forscher hoffen, so Schmerzmittel entwickeln zu können, die frei von Nebenwirkungen sind und nicht abhängig machen.

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Lymphsystem im Gehirn

Im Sommer entdeckten Forscher durch Zufall, dass das für das Immunsystem des Körpers wichtige Lymphsystem auch das Gehirn umfasst. Bei Versuchen mit Mäusen fanden sie in deren Gehirnen ungewöhnliche T-Helferzellen sowie Gefäße, die sich als Verlängerung des Lymphsystems erwiesen. Auch für den Menschen bestätigte sich dieser Fund. Zuvor ging man davon aus, dass das Gehirn eine eigene, vom Rest des Körpers abgeschottete Immunabwehr besitzt.

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Einstein (wieder einmal) bestätigt

Ein Schlupfloch der Quantenmechanik ist gestopft: Physikern gelang es 2015, die schon von Albert Einstein beschriebene „spukhafte Fernwirkung“ zweier Quantenteilchen endgültig nachzuweisen. Bislang hatten Messungen noch Ausnahmen zugelassen.

Bei der sogenannten Quantenverschränkung geht es um Beziehungen zwischen Teilchen über große Entfernungen hinweg - in diesem Fall bei Elektronen über eine Distanz von 1,3 Kilometern.

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