Für IBM ist es ein Kulturwandel. Auf seiner Kundenmesse Think in San Francisco hat Big Blue am Dienstag bekanntgegeben, Teile seines Künstlichen Intelligenz Programms namens Watson künftig auch für konkurrierende Cloud Plattformen wie Amazon Web Services und Azure freizugeben. Kunden können sie außerdem in ihren eigenen Datenzentren einsetzen.
„Es ist damit die offenste und skalierbarste Künstliche Intelligenz (Plattform) in der Welt“, behauptet IBM-Chefin Ginni Rometty.
Bislang hatte Rometty darauf beharrt, Watson für den eigenen Cloud-Service zu reservieren, um sich mit der jahrelang mit Milliarden von Dollar gepäppelten Initiative vom Wettbewerb abzusetzen. Doch die Strategie ist nicht aufgegangen. Marktführer AWS und Verfolger Azure liefern sich bei den Cloud-Anbietern ein Rennen um die Spitze. IBM kommt bestenfalls auf Rang drei und wird von Google Cloud, Alibaba und Oracle bedrängt.
Da alle Wettbewerber ihre eigenen Initiativen für maschinelle und Künstliche Intelligenz vorantreiben und vor allem Amazon und Microsoft über wesentlich höhere Marktanteile bei der Cloud Infrastruktur verfügen und so den Fluss der Daten mehr und mehr an sich ziehen, entpuppt sich die Exklusivität nicht nur als Wachstumshemmnis, sondern mehr und mehr als Gefahr. „Wir müssen dahin gehen, wo die Daten unserer Kunden liegen“, erklärt Hillery Hunter, Technologiechefin der IBM Cloud den neuen Pragmatismus.
Rometty steuert mit der 34 Milliarden Dollar teuren Übernahme des Open Source Dienstleisters Red Hat bereits gegen den Bedeutungsverlust. Der Zukauf soll endlich den Umsatz nennenswert voranbringen, der seit 2011 schrumpft. Zwar gelang im vergangenen Jahr ein leichter Zuwachs beim Umsatz – dank der besseren Zahlen in Europa. Doch mit knapp 80 Milliarden Dollar ist der Konzern weit von den 106 Milliarden Dollar Umsatzrekord von 2011 entfernt und zurück auf dem Stand der Neunziger Jahre. Damals war der Wegbereiter des Personalcomputers hauptsächlich ein Hardwareaanbieter, inzwischen ist das Unternehmen auf Software und Services fokussiert.
Der Gewinn legte im vergangenen Jahr zwar um rund 50 Prozent auf 8,7 Milliarden Dollar zu, beträgt damit aber immer noch nur etwa die Hälfte von 2011.
Rometty argumentiert damit, dass Cloud Computing noch immer in den Kinderschuhen stecke und bislang vor allem für das günstige Speichern und Abfragen von Daten genutzt wird. IBM sieht das eigentliche Wachstumsgeschäft im Vernetzen, Integrieren und Analysieren der Daten für Geschäftsanwendungen.
Ironischerweise wirbt IBM damit, mit der neuen Offenheit seinen Kunden das sogenannte „Vendor Lock-in“ ersparen zu wollen, die Abhängigkeit von einem Anbieter. Also genau das, was es ursprünglich selbst vorhatte.
Noch ist IBM nicht bereit, ganz auf seine teure Geheimwaffe zu verzichten. Zunächst sollen nur bestimmte Watson-Dienste offeriert werden, verbunden mit der Botschaft, dass Watson sein volles Potential nur auf der Infrastruktur des Technologiekonzerns entfalte. Den Start macht das Angebot WatsonAssistant, das die Entwicklung von digitalen Assistenten wie Chatbots ermöglicht. Sowie Watson Open Scale, welches die Koordination von Diensten mit Künstlicher Intelligenz erlaubt.
Die neue Offenheit ist gut für den Wettbewerb
Eine ähnliche Strategie fährt Oracle, das seine Datenbank ebenfalls für konkurrierende Cloud-Anbieter geöffnet hat. Oracle-Gründer und Technologiechef Larry Ellison beharrt allerdings darauf, dass die Lösung aus einer Hand weiterhin die beste Geschwindigkeit, Tiefe und Flexibilität biete.
Das Kalkül der neuen Promiskuität ist, dass Unternehmen die Dienste von IBM und Oracle auf Amazon Web Services und Microsoft Azure testen und dann ganz oder zumindest teilweise in den Schoß der Originalanbieter wechseln. Ob das funktioniert, wird allerdings nicht so stark vom Preis der Dienste abhängen, sondern davon, wie leicht Kunden tatsächlich zwischen den Anbietern wechseln, ihre Daten oder Anwendungen flexibel verlagern können. Das ist etwas leichter mit Applikationen geworden, die auf Komponenten, sogenannten Containern, aufbauen.
Trotzdem ist die neue Offenheit gut für den Wettbewerb. Denn die Anbieter von Künstlicher Intelligenz müssen dadurch stärker nachweisen, dass diese auch in der Praxis tatsächlich Vorteile bei Wettbewerb oder Kosten bringen. In San Francisco bewarb IBM eine Initiative mit den Anbietern von Arbeitsschutzkleidung wie Guardhat und Mitsufuji. In Textilien und Helme sollen Sensoren eingebaut werden, mit deren Daten vor möglichen Gefahren wie Hitze, Schadstoffe, Kollision oder Wetterumbruch automatisch gewarnt werden soll. In den USA verursachen Arbeitsunfälle 60 Milliarden Dollar Kompensation, Todesfälle nicht eingerechnet. Greg Kalinsky, Technikchef des US-Versicherungskonzerns Geico, berichtete, dass Kunden bei Anrufen nicht mehr unterscheiden konnten, ob sie es mit einer Maschine zu tun hatten. Bei Hausratsversicherungen führe man 40 Prozent von Neuabschlüssen auf die Hilfe durch Watson zurück.
Ob IBM mit Watsons Öffnung den richtigen Weg einschlägt, um die Praxistauglichkeit der KI noch besser zu demonstrieren und so neue Kunden gewinnen kann, wird sich schnell zeigen.
